绿水蟒很容易长到 20 英尺长，有时甚至更长。

水蟒体长约与小型校车相当，是世界上体型最大的蛇类之一，闻名遐迩。如今，化石证据表明，这些巨型爬行动物也让我们得以窥见远古世界的一角。根据12月1日发表在《脊椎动物古生物学杂志》上的一项研究，水蟒在大约1240万年前达到体长峰值，此后一直保持着庞然大物般的体型。

与中新世晚期的巨型动物祖先相比，如今一些体型最大的动物物种显得十分渺小。南美洲的黑凯门鳄（Melanosuchus niger）体长可达21英尺（约6.4米），但大约1600万年前，与其同属的普鲁斯鳄属（Purussaurus）动物平均体长约为34英尺（约10.4米）。与此同时，900万年前的巨龟属（Stupendemys ）淡水龟的龟壳宽度超过10英尺（约3米）。

中新世时期蛇类快速生长的成因有很多，例如气候变暖湿润，以及充足的食物足以养活大型动物。但尽管进化最终往往更青睐（相对而言）体型较小的物种，有一类蛇却在数百万年间保持了相同的形态。

“自中新世以来，其他物种，例如巨型鳄鱼和巨型海龟，可能由于全球气温下降和栖息地缩小而灭绝，”剑桥大学动物学家、该研究的合著者安德烈斯·阿方索-罗哈斯在一份声明中说。“但巨型水蟒却幸存了下来——它们具有极强的适应能力。”

水蟒有时体长可达30英尺，它们在亚马逊地区的沼泽、大河和湿地等半水生环境中繁衍生息。虽然如今亚马逊雨林盆地面积约为270万平方英里，但实际上整个南美洲北部都拥有类似的栖息地，使这些蛇类得以繁衍生息。

水蟒的脊椎骨可超过300节，通过测量单个化石脊椎骨的大小，可以可靠地推断出蛇的体长。

基于此，阿方索-罗哈斯及其同事研究了在委内瑞拉采集的至少32条不同水蟒的183节化石椎骨。结合在南美洲各地收集的其他化石数据，研究团队确定，中新世水蟒的体长通常可达13至16.5英尺（约4至5米）。这与现今水蟒属（Eunectes ）的成年水蟒体长几乎相同。在这项新研究之前，古生物学家并不完全确定水蟒究竟在地球历史上的哪个时期首次达到如此庞大的体型。

研究团队还揭示了蟒蛇进化轨迹中一个意想不到的转折。实际上，水蟒一直都是如今这种巨型动物的形态。

“这是一个令人惊讶的结果，因为我们原本预计古代水蟒的体长会达到七八米（22.9或26.2英尺），”阿方索-罗哈斯说。“但我们没有任何证据表明，在中新世时期，也就是全球气温较高的时候，存在过体型更大的蛇。”

水蟒作为顶级掠食者已经存在了超过1200万年，目前尚未被列为濒危物种，但这并不意味着它们就一定安全。热带雨林或许还能支撑它们庞大的体型，但气候变化和森林砍伐构成了重大威胁。如果不采取保护措施，这些巨型动物或许在不久的将来就会面临灭绝的命运。